在路由表中，子網掩碼是一個不可或缺的組成部分，其核心作用是精確界定IP地址中“網絡位”和“主機位”的邊界，從而實現路由器對數據包的準確轉發。以下從多個角度詳細解釋其必要性：

1. 區分網絡位與主機位，定位目標網絡

IP地址由“網絡標識”（網絡位）和“主機標識”（主機位）兩部分組成，但這兩部分的劃分并非固定，而是由子網掩碼決定：

• 子網掩碼中“1”對應的IP地址位為網絡位，用于標識主機所在的網絡；
• 子網掩碼中“0”對應的IP地址位為主機位，用于標識網絡內的具體主機。

例如，IP地址192.168.1.100搭配子網掩碼255.255.255.0（二進制11111111.11111111.11111111.00000000）時：

• 網絡位為前24位，對應網絡192.168.1.0；
• 主機位為后8位，標識該網絡內的第100臺主機。

若沒有子網掩碼，路由器無法判斷IP地址的網絡范圍，也就無法確定數據包應轉發到哪個網絡。

2. 支持子網劃分，提高IP地址利用率

在早期的IP地址分類（A/B/C類）中，網絡位長度固定（如C類為24位），但這種方式會導致IP地址浪費（如一個小型網絡使用C類地址會閑置大量主機位）。

子網掩碼的出現打破了固定分類限制，允許通過“子網劃分”靈活調整網絡位長度：

• 例如，將一個C類網絡（默認掩碼255.255.255.0）通過掩碼255.255.255.128劃分為兩個子網，每個子網可容納126臺主機，更貼合實際需求。

路由器必須通過子網掩碼才能識別劃分后的子網，否則會將不同子網誤認為同一網絡，導致轉發錯誤。

3. 實現路由匹配：確定最佳轉