有窮狀態機的作用是描述對象在它的生命周期內所經歷狀態序列，以及如何響應來自外界的事件。有窮狀態機首先包含一個有限狀態的集合，還包含了從一個狀態到另外一個狀態的轉換。

有窮自動機看上去就像是一個有向圖，其中狀態是圖的節點，而狀態轉換則是圖的邊。此外這些狀態中還必須有一個初始狀態和至少一個接受狀態。

例如，每個菜單驅動的用戶界面都是一個有窮狀態機的實現。一個菜單的顯示和一個狀態相對應，鍵盤輸入或用鼠標選擇一個圖標是使系統進入其他狀態的一個事件。狀態的每個轉換都具有下面的形式：
當前狀態〔菜單〕+事件〔所選擇的項〕=>下個狀態。