人類在認識復雜現象的過程中使用的最強有力的思維工具是抽象。人們在實踐中認識到，在現實世界中一定事物、狀態或過程之間總存在著某些相似的方面(共性)。把這些相似的方面集中和概括起來，暫時忽略它們之間的差異，這就是抽象。或者說抽象就是抽出事物的本質特性而暫時不考慮它們的細節。
軟件工程過程的每一步都是對軟件解法的抽象層次的一次精化。在可行性研究階段，軟件作為系統的一個完整部件；在需求分析期間，軟件解法是使用在問題環境內熟悉的方式描述的；當由總體設計向詳細設計過渡時，抽象的程度也就隨之減少了；最后，當源程序寫出來以后，也就達到了抽象的最低層。