一般的自動變速器有6～7個擋位，它們從前到后依次排列。分別為：P(停車擋)、R(倒擋)、N(空擋)、D(前進擋)，而有的前進擋中包括D、3、2、1擋。有的車型前進擋只有三個擋位(D、2、1)，若裝備四擋變速器，則另有一個超速選擇開關(O/D)接通超速擋。
P擋和N擋的作用都是使發動機和車輪傳動系統脫離運轉。所不同的是在發動機停止運轉的時候，掛N擋可以隨意推動車輛。掛P擋時，利用機械鎖銷把傳動軸鎖固在變速器殼上。因此，若在P擋狀態下行強拖動車輛，必然造成自動變速器外殼的損壞，導致重大損失；同時，在上下坡停車時，也不要僅僅使用P擋制動車輛，而應該牢牢拉緊手制動，以免使P擋機械鎖受力過大而損壞。
車輛只有在P擋時才能拔出點火開關鑰匙；只有在P擋或N擋時，才能起動馬達發動汽車。P擋起動是經常使用的模式，N擋起動用于行駛中滅車。若行駛中發動機突然停轉，可在保證行駛安全的情況下小心將變速桿移至N擋，然后重新起動發動機，恢復正常運轉。
一般情況下，自動變速器應在車輛停止時選擇擋位，方法是：踏下制動踏板，選擇所需要的擋位(要用眼睛確定，不要僅憑感覺)，然后緩慢松開制動踏板，車輛就依選擇方向慢慢起動。倒擋與前進擋的轉換一定要在車輛停止狀態下進行。需特別注意的是：絕對不能在車輪轉動時掛入P擋。
前進擋的作用情況比較復雜：一般的自動變速器有三擋式和四擋式兩種，四擋又稱為超速擋，英文寫法OVERDRIVE簡稱O/D，再往下是三擋、二擋或一擋(又稱為L擋)。它們的擋位設置規律是：高擋位向下兼容，低擋位不能自動向上換擋。即：若選擇四擋，變速器可在一擋與四擋之間根據車輛的速度與使用條件自動選擇合理擋位，自動升擋、降擋。若選擇二擋，就只能在一擋與二擋間自動變換而不能升到二擋以上。這時，在車速升高后會使發動機超速運轉。
一擋、二擋有發動機制動功能，因此，當車輛行駛在下坡路上時，可以預先選擇二擋或一擋，以便合理利用發動機制動，同時用油門踏板控制車輛下坡速度。但是在一般行駛與上坡時，建議使用D擋，這時車輛能自動選擇理想擋位，無需駕駛者操心。
車輛行駛中可以手動從低擋向高擋換擋，但從高擋往低擋換則要在一定速度范圍內進行。即：車輛在幾擋運行就可手工換至該擋。例如：不能在90km/h時換入二擋，因為此時變速器至少在三擋運行，要待車速降到50km/h時才能手動換入二擋。同理，換一擋要在車速降至20km/h以下進行。
有些高檔轎車增加了可供選擇換擋模式的功能，如運動模式(SPORT)、冰雪路模式(ICE)等。相對于通常的舒適模式，選擇運動模式會使車輛的加速響應性加強，但舒適性、經濟性下降。冰雪路模式減小了車輛牽引力，防止車輪在冰雪路上起動時打滑。
還需要注意的一點是：若車輛在行駛中發生故障，需要由車輛拖帶行駛時，必須把擋位放在空擋。拖帶速度不要超過30km/h，總行駛距離不能超過50km，以免因缺油運轉造成變速器損壞。
因此，自動擋汽車正確的駕駛方法是將變速桿放在P擋后起動發動機，而且一定要踩下制動踏板，方可由P擋轉入其他擋位，起步時要將變速桿推到較低擋位(即是2或1擋，有些則還有3擋)，待車速提高到一定程度后，再轉入D擋進入正常行駛，若在高速公路上高速巡航時，可選用O/D擋，可節省燃油。
可能有些人會提出疑問，在用D或O/D擋行駛時，偶爾有發飄的感覺，其實我們可以用換擋的方法來解決，通過換擋來取得較佳的路面附著力，提高牽引力，可實現與手動擋汽車一樣的效果。下面以手動擋和自動擋汽車轉彎對比來說明應如何正確應用自動擋。如圖1所示。在轉彎時，應留意在適當的時候做適當的動作，其原理是利用最適合的擋位取得最高的駕駛控制力，以及用精確的油門來配合取得最高穩定性能進行轉彎，而往往自動擋汽車進入彎路時，感到動力輸出缺乏而安全性降低，尤其是以高速擋行駛，這種現象更為明顯。所以我們便可以考慮利用換擋來重新取得較佳的牽引力及轉彎穩定性，用加速力來抵
至于面對一段連續的彎路，自動擋汽車仍然可以利用換檔的方法來尋求更佳的穩定性。
還有一個比較重要的問題，就是行車路線的選擇，如果你是一位普通的駕駛者，你最好選擇如圖2所示的路線，汽車在(1)位置開始轉彎，到達(2)位置時便可加油，這樣在整個轉彎過程中受離心力影響最小，安全性最高，而且使輪胎獲得最大的附著力，特別適合在下雨天或濕滑的路面情況下運用。需要注意的是你必須先熟悉汽車換入每一個擋位的反應，同時要有心理準備，即使使用這種方法駕駛，出彎加速時，仍然會比手動擋汽車慢，而且要靠經驗去不斷修正。
總之，自動擋汽車的駕駛并非人們所想的那樣自動，奉勸開自動擋車的車主朋友，最好花點時間弄清楚，方能應付自如。
