C++的歷史可以追溯到1979年，當時Bjarne Stroustrup（譯者注：C++之父）正在準備他的博士畢業論文，他有機會使用一種叫做Simula 的語言。顧名思義，Simula語言的主要作用是仿真。Simula 67是Simula語言的一種變種，被公認是首款支持面向對象的語言。Stroustrup發現面向對象的思想對于軟件開發非常有用，但是因Simula語言執行效率低，其實用性不強。
不久之后，Stroustrup開始著手“C with Classes”的研發工作，“C with Classes”表明這種新語言是在C基礎上研發的，是C語言的超集。C語言以其高可移植性而廣受好評，且程序執行速度以及底層函數的性能不受程序移植的影響，Stroustrup要做的就是將面向對象的思想引入C語言。新語言的初始版本除了包括C語言的基本特征之外，還具備類、簡單繼承、內聯機制、函數默認參數以及強類型檢查等特性。
Bjarne Stroustrup的第一款“C with classes”編譯器叫Cfront，這個名字源自一個叫做Cpre的C編譯器。Cfront的機理是把“C with classes”的代碼翻譯成原生C代碼。頗為有趣的一點是Cfront源碼大部分是由“C with Classes”編寫，這使得Cfront成為了一種自足執行的編譯器（可以編譯自身源碼的編譯器）。由于很難整合C++的異常機制，Cfront在1993年退出了歷史的舞臺，但是它對以后C++編譯器以及Unix操作系統的實現都產生了深遠的影響。
1983年，“C with Classes”語言更名為C++。C語言中“++”運算子的作用是對一個變量進行遞增操作，由此我們多少可以知曉Stroustrup對這種新語言的定位。這個時期，許多重要的特性被加入，其中包括虛函數、函數重載、引用機制（符號為&）、const關鍵字以及雙斜線的單行注釋（從BCPL語言引入）。
1985年，Stroustrup的C++參考手冊《C++ Programming Language》出版，同年，C++的商業版本問世。由于當時C++并沒有正式的語言規范，因此《C++ Programming Language》成了業界的重要參考。1989年，C++再次版本更新，這次更新引入了多重繼承、保護成員以及靜態成員等語言特性。
1990年，《Annotated C++ Reference Manual》發布，同年，Borland公司的商業版Turbo C++編譯器問世。Turbo C++附帶了大量函數庫，這一舉措對C++開發產生了極為深遠的影響。雖然Turbo C++上一個穩定的版本發布于2006年，但當前該編譯器仍被廣泛使用。
1998年，C++標準委員會發布了C++語言的第一個國際標準—ISO/IEC 14882:1998，該標準即為大名鼎鼎的C++98。C++98的提出，《The Annotated C++ Reference Manual》功不可沒。同時，1979年開始研發的標準模板庫（Standard Template Library，STL）也被納入了該版標準中。2003年，標準委員會針對98版本中存在的諸多問題進行了修訂，修訂后發布了C++03。
2005年，C++標準委員會發布了一份技術報告（Technical Report，TR1）詳細說明了計劃引入C++的新特性。這個新標準被非正式地命名為C++0x，因為其預計會在本世紀第一個十年的某個時間發布。諷刺的是，直到2011年年中該標準才面世，相應的技術文檔也隨之出爐，一些編譯器廠商也開始試驗性地支持這些新特性。
2011年中，新的C++標準（C++11）面世。Boost庫對該版本影響很大，一些新的模塊甚至直接衍生于Boost中相應的模塊。一些新的語言特性，包括正則表達式（正則表達式詳情）、完備的隨機數生成函數庫、新的時間相關函數，原子操作支持、標準線程庫（2011之前，C和C++語言均缺少對線程的支持）、一種能夠和某些語言中foreach語句達到相同效果的新的for語法、auto關鍵字、新的容器類、更好的union支持、數組初始化列表的支持以及變參模板的支持等等。
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